Préstamos en una pandemia
Por Maribel Garcia + Andrea Avila
Es difícil conceder préstamos en una pandemia, especialmente cuando se trata de empresarios de comunidades desfavorecidas. Para nosotros, en Inclusive Action, esto nunca fue más evidente que la semana pasada; estábamos tramitando una subvención y un préstamo de emergencia para Mario, un vendedor ambulante que lleva más de diez años vendiendo nieve de garrafa (helado artesanal batido a mano) en la esquina de Dozier Street y Ford Boulevard, en el este de Los Ángeles.
Antes de finalizar cada préstamo, nuestro equipo de desarrollo económico trabaja con cada cliente para ayudarles a ellos y a sus empresas a estar "listos para el préstamo". Esto se hace a través de lo que llamamos la fase de asistencia técnica previa al préstamo, en la que ayudamos a los clientes a completar su solicitud de préstamo y a recopilar documentos financieros. Es un paso crucial para quienes pretenden ayudar a comunidades históricamente desatendidas, que a menudo carecen de acceso a servicios como preparación de impuestos, contabilidad e incluso acceso básico a la tecnología. Mario es uno de los muchos empresarios con los que hemos trabajado para superar barreras y acceder a nuestros préstamos a bajo interés.
Mientras ayudábamos a Mario durante la fase de asistencia técnica previa al préstamo, nos enteramos de que no había presentado la declaración de la renta del año anterior. Mario había tenido varias experiencias negativas con su preparador fiscal y había empezado a desconfiar de sus servicios. Sospechaba que había sido víctima de fraude fiscal porque a su hijo le habían denegado la ayuda financiera en la universidad debido a una "bandera roja" en su declaración de la renta. Esto no sería una sorpresa, ya que muchas comunidades negras y marrones son presa de servicios financieros depredadores; Reuters informó hace casi una década de que las minorías tienen más probabilidades de ser objeto de prácticas financieras depredadoras y, por desgracia, estas prácticas continúan.
Para ayudar a Mario a poner sus impuestos en orden, le pusimos en contacto con María, una preparadora de impuestos que ofrece servicios gratuitos a través del programa VITA del IRS. María descubrió que el anterior preparador de impuestos de Mario había preparado de forma poco ética declaraciones de impuestos separadas para Mario y su pareja; no porque su pareja necesitara presentar una declaración separada, sino probablemente porque el preparador quería recibir la tasa de presentación adicional. Mario declaró sus ingresos como autónomo, pero el preparador falsificó los W2, lo que desencadenó la "alerta roja" de actividad fraudulenta que impidió que su hijo recibiera ayuda financiera. Mario no tenía ni idea de que esto estaba ocurriendo durante nueve años. Al contrario, pensaba que pagaba más por un servicio de calidad.
Otro obstáculo que ayudamos a Mario a superar es la falta de comprobación de sus ingresos. En un año normal, trabajamos con solicitantes de préstamos que carecen de estados financieros y les ayudamos a documentar sus ingresos. Aseguramos a los clientes que, efectivamente, pueden hacer frente a los pagos de sus préstamos y que sus negocios crecerán gracias a la aportación de un capital saneado. Esto, sin embargo, es increíblemente difícil de lograr debido a la carga que COVID-19 ha impuesto a empresarios con bajos ingresos como Mario.
Como muchos otros, Mario tenía dificultades para ayudarnos a documentar sus finanzas mes a mes porque simplemente no depositaba sus ganancias en efectivo en su cuenta bancaria. En lugar de ello, Mario llevaba sus ingresos en efectivo directamente a su casero para poder pagar parte del alquiler atrasado. Muchos de los empresarios a los que atendemos han tenido problemas similares. Nuestros clientes luchan por pagar lo que pueden para conservar sus casas. Su prioridad, con razón, no es demostrar que son buenos prestatarios, sino mantenerse a sí mismos y a sus familias. Es difícil demostrar la capacidad de reembolso y gestionar las dificultades de COVID-19.
Experiencias como ésta nos recuerdan que, a medida que avanzamos hacia 2021, los prestamistas de pequeñas empresas y los profesionales del desarrollo comunitario, como nosotros, debemos encontrarnos con los miembros de la comunidad "allí donde están". Nuestra Directora de Programas y Operaciones, Eva, siempre nos recuerda que debemos preguntarnos - "¿a quién sirve esto?" - cuando trabajamos con nuestros clientes. La forma en que diseñamos nuestros programas y las expectativas que tenemos de nuestros clientes deben revisarse para servirles si nuestro objetivo es realmente ayudarles a recuperarse.
He aquí algunos ajustes que hemos hecho desde que empezó la pandemia:
Aumentar la asistencia técnica previa al préstamo. Al igual que en el caso de Mario, tenemos que ayudar a la gente a conseguir ayuda. COVID-19 presenta nuevos retos para encontrar recursos, reunirse en espacios públicos e incluso presentar documentación, especialmente para quienes no tienen acceso a la tecnología. Ayudar a la gente con la asistencia técnica previa al préstamo ayuda a nuestra comunidad a acceder a lo que puede estar disponible;
Horario de oficina con cita previa con acceso a impresoras y escáneres para los documentos. Presentar solicitudes y documentos en línea puede ser una carga para la población a la que atendemos. Algunos solicitantes no tienen acceso a teléfonos inteligentes u ordenadores. Tenemos que ofrecer alternativas;
Puede ser necesario rediseñar los procesos de solicitud. Las solicitudes deben ser lo más sencillas posible y estar disponibles en la lengua materna del prestatario. Al ayudar a los solicitantes a rellenar las solicitudes de ayuda de emergencia, nos preguntamos "¿a quién sirven estas preguntas?". En muchos casos, hacen revivir al solicitante una experiencia traumática. Si el propósito es ayudar a los más necesitados, el proceso debe ser fluido para ellos. No necesitamos abrumar a los solicitantes con preguntas que sólo sirven a nuestro deseo de proporcionar métricas a los demás;
La divulgación en persona sigue funcionando¡! Por supuesto, esto tiene una serie de implicaciones. Los miembros de nuestro equipo necesitan EPI y protocolos adecuados para mantenerse a salvo. Este acercamiento en persona también requiere nuevas formas de acercarse a la gente y entablar relaciones detrás de una máscara. Mucha gente desconfía. Lamentablemente, esto se debe a que se han aprovechado de muchas personas durante (y, por supuesto, antes) la pandemia. Hemos tenido gente que ha rechazado nuestros folletos de subvención porque, en sus palabras, "[no] volverán a caer en eso".
Los gastos de la pequeña empresa y los personales suelen estar interrelacionados. Muchos empresarios tienen dificultades para pagar el alquiler de su negocio y de su casa. Tenemos que ser flexibles a la hora de pedir fondos que se utilicen exclusivamente para fines empresariales. Para seguir trabajando, los empresarios necesitan mantener un techo bajo el que cobijarse;
Los empresarios necesitan nuestro apoyo para aprender a utilizar la tecnología. Una de las herramientas que utilizamos para minimizar el contacto es DocuSign, una tecnología nueva para muchos de nuestros clientes. A medida que avanzamos en el proceso de préstamo, les explicamos qué es el sistema, su uso, y nos ofrecemos a guiarles paso a paso por teléfono. Muchos de nuestros clientes deciden que quieren aprender a hacerlo por su cuenta. Especialmente durante la pandemia, se han dado cuenta de la necesidad de aprender a utilizar la tecnología. A la vez que nos aseguramos de que sea un proceso muy fácil, también aseguramos a los clientes que estamos disponibles para ayudarles en caso de que lo necesiten. Nuestro objetivo es capacitar a los clientes en el uso de las nuevas tecnologías para que puedan utilizar esos conocimientos en el futuro.
Después de semanas de trabajar juntos, Mario consiguió su subvención para la recuperación de pequeñas empresas. Al enterarse de la buena noticia, Mario entregó mole fresco, pollo y pan en nuestra oficina. La gratitud que mostró Mario, como la de la mayoría de los solicitantes hasta ahora, es inmensa. Nos rompe el corazón porque demuestra vívidamente que la gente no está pidiendo un favor. La gente pide ayuda real y oportunidades. La ayuda real es difícil de conseguir cuando los empresarios con bajos ingresos están rodeados de servicios depredadores. Es difícil para los más necesitados conseguir un salvavidas de ayuda de emergencia cuando les abrumamos con la responsabilidad y la carga de aportar pruebas.
Es difícil prestar en una pandemia, pero eso no nos impedirá facilitar al máximo que nuestros clientes obtengan dinero.