¿Fracaso o aprendizaje? Lecciones sobre microcréditos
Por Andrea Ávila, Directora de Préstamos en funciones, y Maribel García, Directora de Préstamos
Inclusive Action comenzó su andadura en el ámbito de los micropréstamos en 2016, tras escuchar repetidamente a los vendedores ambulantes que no tenían acceso a capital asequible. A los vendedores ambulantes les confiscaban o robaban sus equipos y se enfrentaban a problemas financieros cuando intentaban reemplazarlos. Fue entonces cuando decidimos que Acción Inclusiva podía ser y sería esa fuente de capital asequible. Para ello creamos el Fondo Semi'a, un programa de microcréditos a bajo interés que proporciona capital a bajo interés y asesoramiento empresarial a los empresarios de nuestras comunidades.
Desde 2016, hemos concedido más de 3,3 millones de dólares en microcréditos a microempresas del condado de Los Ángeles. En este tiempo, hemos visto que no alcanzar nuestros objetivos a veces puede ser un maestro mucho mayor que alcanzar nuestras metas de manera consistente. Reconocer lo que no funciona y por qué no funciona nos ha ayudado a perfeccionar nuestro programa y a amplificar las necesidades de nuestra comunidad, cuyas voces a menudo no se escuchan.
Con este espíritu, compartimos las lecciones que aprendimos en 2023 para apoyar a otros microprestamistas y CDFI; esperamos que encuentren nuestras experiencias resonantes y útiles para su trabajo.
En 2023, en medio de las pequeñas empresas que experimentaban los efectos persistentes de la pandemia COVID-19 y el aumento de la inflación, aprendimos mucho. He aquí tres grandes lecciones que aprendimos:
Aumentar nuestros esfuerzos de acercamiento a la comunidad a través de la prospección -un enfoque puerta a puerta que hemos utilizado durante muchos años para construir relaciones de confianza- no aumentó nuestra cartera de préstamos. Aun así, nos ha permitido conocer las variadas y a veces insospechadas necesidades de los empresarios. En repetidas ocasiones oímos que la recesión económica era dura para las empresas, sobre todo para las pequeñas que dependen de los ingresos diarios. En repetidas ocasiones, los vendedores ambulantes nos dijeron que no podían hacer frente a sus deudas y los comercios tradicionales se enfrentaban a atrasos en el pago de los alquileres y a un descenso de las ventas.
La economía política afectó a nuestros clientes de formas que pudimos y no pudimos prever (o planificar bien). La economía afectó a nuestros clientes, que manifestaron necesitar más tiempo para pagar sus préstamos. También aprendimos que si vinculamos los resultados de nuestros préstamos a los cambios políticos previstos, pueden producirse retrasos inesperados que ralenticen la necesidad de nuestros servicios de capital. En nuestro caso, vimos de primera mano que la aplicación de la política de carritos de venta ambulante está llevando mucho más tiempo del previsto. En concreto, la fabricación de los carritos y el desarrollo de una ordenanza local de venta ambulante retrasaron la necesidad de microcréditos y asesoramiento empresarial para formalizar las operaciones de venta ambulante.
Encontrar el equilibrio perfecto entre prestar un apoyo intensivo a nuestros clientes actuales y atender a otros miembros de la comunidad necesitados exigió afinar nuestros recursos humanos y nuestras asociaciones. Con nuevas vías para que los vendedores ambulantes de alimentos formalizaran sus negocios, vimos la necesidad de crear espacios para que recibieran apoyo paso a paso. Esto significaba organizar talleres mensuales en grupo y nuestro asesoramiento individualizado adaptado a las necesidades de nuestros clientes de microcréditos. Como resultado, tuvimos que contratar a más personal, trabajar con personal a tiempo parcial, recalibrar nuestras asociaciones y aclarar las funciones, y centrarnos en reforzar nuestros sistemas internos para aumentar la eficiencia.
Aunque 2023 tuvo algunos contratiempos, también se saldó con grandes victorias. Pudimos ofrecer más de 850 horas de asistencia técnica a empresarios. Seguimos ofreciendo ayudas al alquiler y 250.000 dólares en subvenciones a pequeñas empresas. Continuamos nuestra "respuesta rápida" prestando servicios de crisis con 50.000 dólares en microdonaciones a empresas afectadas por un incendio en la autopista.
El aprendizaje de 2023 nos ha llevado a entrar en 2024 con los objetivos de seguir innovando y responder rápidamente a las necesidades cambiantes y crecientes de la comunidad. En este nuevo año, vamos a dejar que nuestra nueva Estrategia de acceso al capital y nos proponemos ampliar nuestros esfuerzos de coaching empresarial a través de nuestro recién desarrollado Plan de estudios de coaching empresarial. También vamos a seguir ofreciendo servicios gratuitos de preparación de impuestos en nuestras oficinas (VITA), microdonaciones a los propietarios de negocios que pueden beneficiarse de capital libre de deudas, y ampliar nuestro alcance a diferentes corredores de negocios en todo el condado de Los Ángeles mediante la creación de nuevas asociaciones con organizaciones comunitarias de confianza, la creación de relaciones con los bancos que sirven a los empresarios, y la comercialización de nuestro coaching empresarial ampliamente.
Estamos impacientes por dar la bienvenida a 2024 y poner en práctica lo que hemos aprendido. Nos encantaría conocer tus lecciones si estás aprendiendo sobre la marcha. Cuanto más podamos compartir, más fuerte será nuestro ecosistema.