Del fuego a la esperanza: capital para empresas en crisis
Por Luis Morán, Asistente Técnico
Empecé el año como lo terminé en 2023: hablando con pequeñas empresas sobre oportunidades y retos. Mi primera cita fue con un empresario llamado Óscar, que me contó la historia de una catástrofe que cayó sobre su negocio el mes pasado.
Para Oscar, el incendio de la autopista I-10 en Los Ángeles fue mucho más que una historia en las noticias.
"Tendré que empezar de cero", me dijo Óscar. Oscar es un vendedor ambulante que vende sandías, mangos y piñas frescas cerca de Olympic y Bundy. El fuego devoró su carrito, que guardaba cerca de la I-10. No quedó nada. No quedó nada.
Este vendedor de 37 años, que lleva cinco vendiendo su mercancía, dice que se le encogió el corazón cuando evaluó los daños. La tristeza y la desesperanza se apoderaron de él.
"Así mantengo a mi familia. Es todo lo que tengo", dijo mientras fruncía el ceño y juntaba las manos, recordando aquel fatídico día. El padre de dos hijas y un hijo, de 17, 13 y 11 años, habló con su mujer para determinar cómo seguirían adelante.
Afortunadamente, pudimos apoyarle. Oscar recibió noticias alentadoras cuando descubrió que había ayuda disponible para quienes sufrieran pérdidas empresariales.
Pocos días después del incendio, el Departamento de Oportunidades Económicas (DEO) del condado de Los Ángeles se puso en contacto con las empresas afectadas. En Acción Inclusiva, preparamos nuestro sistema de "respuesta rápida", como hicimos durante la pandemia, cuando pusimos en marcha el Fondo de Emergencia para Vendedores Ambulantes.. Nos habíamos enterado de que los vendedores ambulantes y las microempresas se habían visto muy afectados por el incendio, y sabíamos que teníamos un papel que desempeñar en su recuperación. Con fondos de Wells Fargo y la colaboración de la DEO para identificar empresas, distribuimos 50.000 dólares en microdonaciones, de entre 3.000 y 10.000 dólares, a 10 microempresas ¡en una semana!
Visitaba todas y cada una de las empresas para escuchar sus historias y comprender sus necesidades de recuperación. Me inspiró verle en la comunidad, escuchando a los empresarios e identificando formas de ayudarles.
En el caso de Oscar, la subvención de 8.000 dólares que recibió fue la esperanza por la que rezaba.
"Me invadió una sensación de paz. Ahora puedo seguir adelante y no preocuparme por mantener a mi familia", me dijo.
Óscar no estaba solo. Jason Shin y Mimi Basseri fueron otros empresarios que se hicieron eco de los sentimientos de Óscar.
Jason, que trabaja en Uriert, Inc, que fabrica ropa de mujer, tuvo que cerrar porque todas las carreteras que conducen a ella estaban cerradas.
"¡Dios mío! ¿Qué íbamos a hacer?", dijo Jason mientras levantaba las manos. "La gente cancelaba los pedidos y no podíamos mover mercancía ni dentro ni fuera de la empresa", me dijo.
Uriert, Inc. recibió una subvención de 10.000 dólares, y dice que esto ayudará a mantener el negocio abierto y pagar algunos salarios.
"Cualquier cosa ayuda. Estamos aliviados y agradecidos", añadió.
La diseñadora de moda Mimi Basseri, propietaria de Mimi A La Mode, que vende accesorios para el cabello, antifaces para dormir y aceites, también sufrió una pérdida de ingresos.
"Era como una ciudad fantasma. No había tráfico peatonal en las calles", dijo.
Los ojos verdes de Mimi se iluminaron al recoger el cheque de 3.000 dólares. El dinero le ayudará a pagar las facturas, para que su negocio, que empezó en 2004 y está situado en el distrito de la moda, siga abierto.
Mientras el incendio asolaba los medios de subsistencia de Oscar, Jason y Mimi, gracias a la asociación con Wells Fargo y LA County DEO, pudimos no sólo extender cheques, sino también facilitar la tan necesaria esperanza.
Al empezar el nuevo año, recibo más llamadas de empresarios y trabajadores en apuros. Afortunadamente, muchos no se han visto perjudicados por el incendio de la autopista I-10, pero sin duda están sintiendo el fuego de la pobreza, el alto coste de la vivienda y mucho más. Tendremos que trabajar juntos este año para identificar recursos con los que apoyar a tantos trabajadores que aún se están recuperando de los últimos tres años de crisis.