La organización es esencial para las tiendas de barrio
Por Kateri Gutiérrez
Cuando los propietarios de microempresas se organizan, organizaciones como Inclusive Action pueden proporcionar recursos más rápidamente y defender sus intereses de forma más eficaz. Lo que nuestra organización ha aprendido en los últimos 4 años dirigiendo COMPRA Foods, nuestra cooperativa de compras que suministraba productos asequibles a las tiendas de barrio de Los Ángeles, es lo siguiente: las tiendas de barrio son la fuente de productos más accesible en las comunidades con desiertos alimentarios; sin embargo, estos negocios son también algunos de los más vulnerables. Por lo tanto, debemos ayudarles a organizar su poder colectivo para garantizar que puedan permanecer abiertos durante y después de esta pandemia y seguir sirviendo a sus comunidades.
Como gerente de COMPRA Foods, me puse en contacto con los propietarios de tiendas de barrio y minimercados de nuestra red y les preparé para introducir frutas y verduras, mejorar su comercialización y desarrollar opciones de comida más sana. A medida que establecía relaciones con estos empresarios, me enteré de que, incluso antes de esta crisis sanitaria y económica, luchaban por pagar el alquiler, mantener una tienda completamente abastecida y no conocían a otros propietarios de tiendas de barrio en los que apoyarse personalmente.
Está claro que las tiendas de barrio necesitan apoyo, y me doy cuenta de que carecen de un movimiento organizado para apoyarse mutuamente. Cientos de tiendas de barrio son las fuentes de alimentos y nutrición más cercanas para miles de los residentes más vulnerables económicamente de la ciudad. Aun así, estos empresarios necesitan poder para organizarse, comprar y defender sus negocios para sobrevivir a los retos a los que se enfrentan.
Cuando el alcalde Garcetti emitió por primera vez la orden "Más seguro en casa", las tiendas de comestibles experimentaron una afluencia de clientes. A cualquier hora del día se formaba una cola que salía por la puerta o daba la vuelta a la manzana. Cuando las tiendas de comestibles se quedaban sin existencias de artículos populares, los clientes corrían a la tienda de la esquina o al minimercado más cercano para satisfacer sus necesidades. Pero a pesar de este reciente aumento de la clientela, las tiendas de barrio y los minimercados siguen enfrentándose a una serie de problemas, muchos de los cuales se agravan en estos tiempos sin precedentes. Entre ellos:
Falta de acceso a productos asequibles de gran demanda. Las tiendas de barrio luchan por conseguir frutas y verduras asequibles para vender a sus comunidades. Están experimentando un aumento de la demanda de productos secos, papel higiénico y otros artículos no perecederos. Sin embargo, sufren una competencia de compra más dura por parte de los grandes minoristas, a los que los mayoristas suelen dar prioridad. Esto hace que las tiendas de barrio y los minimercados tengan más dificultades para reponer existencias.
Los mayoristas no venden en pequeñas cantidades. Mientras la crisis del COVID-19 hace estragos, los vendedores mayoristas donan el exceso de existencias a los bancos de alimentos, pero no han reducido sus pedidos mínimos para garantizar que las tiendas de ultramarinos más pequeñas puedan acceder a productos asequibles para su reventa. En lugar de excluir del mercado a las tiendas de barrio, los vendedores tienen la oportunidad de aumentar su clientela atendiendo a las necesidades de las tiendas de barrio y los minimercados. Esto tendría el doble efecto de ayudar a los pequeños ultramarinos a mantener sus tiendas bien surtidas y contribuir a garantizar que las comunidades desérticas en cuanto a alimentos dispongan de negocios locales en los que puedan comprar lo esencial.
Los requisitos de WIC y EBT son difíciles de cumplir. Cualquier tienda que acepte pagos de WIC y EBT debe asegurarse de abastecerse de productos aprobados de WIC y EBT, pero si las tiendas de barrio tienen dificultades para comprar productos de forma competitiva, corren el riesgo de perder la oportunidad de aceptar dichos pagos. Esto significa que estos requisitos también afectan a las madres de bajos ingresos y los residentes que pueden depender de sus tiendas de barrio para alimentar a sus familias.
Las tiendas de barrio se encuentran prácticamente en todos los barrios y en todas las calles principales de Los Ángeles. Organizar el poder colectivo de los cientos de tiendas de barrio de la ciudad podría tener un impacto dramático en la forma en que se abordan los problemas mencionados anteriormente.
Hemos visto el éxito de la organización con nuestro trabajo en la Campaña de Vendedores Ambulantes de Los Ángeles. Trabajando con nuestros socios, conectamos a los vendedores ambulantes con el proceso público, y juntos no sólo legalizamos la venta ambulante en Los Ángeles, sino que despenalizamos la venta en toda California. La Campaña de Vendedores Ambulantes de Los Ángeles logró una hazaña increíble. Organizó a una población hasta entonces ignorada, la empoderó y aumentó su poder de negociación. Creo que es hora de que las tiendas de barrio hagan lo mismo.
Muchos tipos de negocios se benefician de tener asociaciones (pensemos en propietarios de apartamentos, tiendas de comestibles y cadenas de restaurantes). Estas asociaciones sirven a sus miembros haciendo oír sus necesidades y haciendo sentir su poder. Una Asociación de Tiendas de la Esquina podría hacer lo mismo con las tiendas de la esquina y los minimercados. Una asociación de tiendas de barrio ayudaría a este sector de empresarios a trabajar en colaboración para aumentar su poder adquisitivo, exigir visibilidad y negociar una mejora de las formas en que pueden desarrollar su actividad y servir a sus comunidades.