El Coronavirus afecta a trabajadores y empresarios con bajos ingresos
Por Rudy Espinoza
El coronavirus se ha vuelto viral. Durante la última semana, hemos visto titulares copados por la amenaza de la enfermedad en nuestras comunidades. Los supermercados, las grandes superficies e incluso Amazon han agotado el desinfectante de manos, las toallitas antibacterianas y el papel higiénico. Los empresarios piden a sus trabajadores que se queden en casa. Algunos países han pedido a sus ciudadanos que se queden en casa. Entre los titulares y los vídeos de gente peleándose por paletas de botellas de agua, de lo que no estamos hablando es del impacto que esta enfermedad, y la incertidumbre económica que está creando, está teniendo en los trabajadores, los microempresarios y otras personas que dependen de comunidades sanas.
La semana pasada escuchamos un puñado de historias de los trabajadores y empresarios que participan en nuestro Fondo Semi'a; ya están sintiendo el impacto económico del coronavirus, la última amenaza para sus medios de subsistencia, ya de por sí vulnerables.
Las solicitudes que recibimos para nuestro fondo de préstamos son el epítome de lo que el difunto profesor de la Escuela de Negocios Stephen M. Ross de la Universidad de Michigan C.K. Prahalad llama "La base de la pirámide", empresarios que son parte integrante de nuestra economía local, de hecho la base de la misma, pero a los que no se suele prestar la atención y los recursos que merecen. Las estrategias de desarrollo económico que vemos a menudo en nuestras ciudades tienden a centrarse en los grandes empleadores (pongamos por caso, Amazon), en contraposición a los miles de empresarios individuales que explotan negocios como principal fuente de ingresos.
Nuestros prestatarios se enfrentan a enormes dificultades para sacar adelante sus negocios y a sus familias. Muchos de ellos luchan contra los problemas habituales de los empresarios, pero nuestros clientes también se enfrentan a otros retos, como el control de la diabetes sin una atención sanitaria completa, el aumento de los alquileres (tanto de su negocio como de su hogar), la lucha contra su situación migratoria y la ansiedad constante de no poder pagar una factura si tienen demasiados días "lentos" seguidos.
El coronavirus está afectando a la vida de todos, pero debemos tener en cuenta que algunos de los más vulnerables entre nosotros son los trabajadores con salarios bajos y los microempresarios que, al no poder asegurarse un empleo, han creado el suyo propio. Incluso con los llamamientos generalizados a quedarse en casa y evitar el contacto con otras personas, cientos de miles de trabajadores y empresarios con bajos ingresos pueden no tener ese privilegio; deben elegir entre gestionar la amenaza de una enfermedad o cubrir sus necesidades básicas como la alimentación, la vivienda y la atención sanitaria.
Las solicitudes de préstamo que hemos revisado esta semana ilustran los retos a los que se enfrentan los microempresarios. Una empresaria depende de su negocio de frutas para pagar las facturas de su hogar. Cuando no tiene suficiente capital circulante para comprar fruta para su negocio, no puede invertir en más productos para aumentar las ventas, por lo que sus beneficios disminuyen y lucha por ganar lo suficiente para sobrevivir. Como los clientes se quedan en casa, le preocupa que, aunque consiga capital, no tenga a quién vender.
Otro cliente tiene un negocio más "establecido", una empresa de comida ambulante que depende de festivales y reuniones no sólo para mantenerse a sí mismo, sino también a los trabajadores que emplea y a sus respectivas familias. Cuando se cancelan las reuniones, se recortan los gastos. Además, le acaban de informar de que todos sus proveedores están poniendo topes a productos básicos como el arroz, que necesita para hacer burritos. Con menos suministros, tiene menos producto que vender, lo que se traduce en menos ingresos.
Si estás leyendo esto, probablemente tengas la opción y el privilegio de "trabajar desde casa", pero la mayoría de los trabajadores y microempresarios, la base de nuestra pirámide económica, sencillamente no tienen ese lujo. Cuando llega una crisis, son los más vulnerables. Los trabajadores con salarios bajos, los microempresarios, las pequeñas empresas y familias enteras sentirán esta crisis más que nadie, aunque no enfermen realmente.
Para mí, el Coronavirus está revelando una vez más la falta de infraestructuras que tiene nuestro país para proteger a los más vulnerables. Mientras Italia se movilizaba para cerrar la mayor parte de su país a las empresas, también han trabajado febrilmente para congelar los pagos de las hipotecas y apoyar a los residentes. ¿Por qué parece que una intervención gubernamental que apoye directamente a la inmensa mayoría de las personas con bajos ingresos nunca podría producirse aquí?
Si algo aprendemos de esta pandemia es que todos estamos conectados, independientemente de las fronteras que construyamos física, social o mentalmente.
Debemos impulsar iniciativas que sean verdaderamente equitativas; las iniciativas equitativas son las que centran los recursos en los más vulnerables de entre nosotros, los trabajadores con salarios bajos, los que no tienen acceso a la atención sanitaria y los microempresarios, cuyo medio de vida puede verse gravemente afectado por el hecho de que haya demasiada gente "trabajando desde casa". Debemos exigir, especialmente en tiempos de crisis, que se haga todo lo posible para apoyar a las comunidades vulnerables: bajas por enfermedad remuneradas, congelación de los alquileres, transferencias directas de efectivo a las familias con bajos ingresos, asistencia sanitaria gratuita y accesible, y reestructuración generalizada de la deuda, aunque sólo sea temporal, para apoyar a quienes lo necesitan.
La mayoría de los retos nos ofrecen la oportunidad de aprender, de crecer y de demostrar de qué estamos hechos. Mi esperanza es que no olvidemos quién constituye la base de nuestras comunidades y nuestra economía: el trabajador y el empresario que no tiene más remedio que salir al mundo para cuidar de su familia.