Cómo aplicar el alivio COVID-19 pensando en la equidad
Por Rudy Espinoza y Marco Covarrubias
No estamos haciendo lo suficiente para que los recursos públicos lleguen a las pequeñas empresas de nuestro país.
Esta mañana, el Condado de Los Ángeles ha promovido otro programa para ayudar a las pequeñas empresas a sobrevivir a la crisis del COVID-19: el Fondo "Salvar a la Pequeña Empresa". La semana pasada, la Administración de Pequeñas Empresas (SBA) anunció que el Programa de Protección de Cheques de Pago (PPP) se había quedado sin dinero después de dos semanas frenéticas en las que las pequeñas empresas de todo el país se apresuraron a presentar solicitudes y los bancos se apresuraron a tramitar los préstamos. Aquí, en Los Ángeles, la versión del condado de Los Ángeles de un programa de ayuda a las pequeñas empresas se cerró en menos de una hora, después de recibir miles de solicitudes.
Todos estos programas se quedaron sin dinero más rápido que la mayoría de las entradas para conciertos. Pero además de la necesidad obvia de que los gobiernos federal, estatal y local inyecten más dinero para apoyar a las pequeñas empresas, nos encontramos pensando: En un clima de tremenda necesidad en el que los propietarios de pequeñas empresas luchan por sobrevivir el tiempo suficiente para que se levanten con seguridad las órdenes de refugio en el lugar, ¿qué podemos hacer para garantizar que los programas que diseñamos para salvar a las pequeñas empresas lleguen realmente a los más necesitados?
Sabemos muy bien que los que tienen buenas conexiones son los primeros en la cola para recibir ayuda en caso de emergencia. Al comienzo de la pandemia de COVID-19, el Congreso actuó con rapidez para rescatar a Wall Street mientras la clase trabajadora se quedaba con cheques únicos de 1.200 dólares. La APP fue elogiada en general como una ayuda razonable a las pequeñas empresas, ya que ofrecía condonar la deuda contraída si al menos el 75% se utilizaba para sufragar las nóminas de los trabajadores de una empresa. Aunque los recursos disponibles no eran suficientes para cubrir la necesidad, el concepto era bueno.
Desgraciadamente, el concepto de un buen programa no es suficiente, también debemos considerar los métodos que utilizamos para asegurarnos de que el programa llega a los más vulnerables durante una catástrofe como la de COVID-19. El modelo de prestación de ayuda "por orden de llegada" favorece a las empresas más ricas y mejor conectadas, que disponen de recursos para solicitar ayuda rápidamente. Durante el fin de semana, empezamos a oír informes de que grandes cadenas como Ruth's Chris Steakhouse estaban recibiendo pagos masivos a través del programa PPP, y hoy mismo, nos enteramos de que algunas instituciones financieras no sólo estaban dando prioridad a su clientela existente, sino que también podrían haber estado barajando las posibilidades.
El informe del Tesoro sobre los préstamos PPP aprobados hasta la fecha nos muestra que casi la mitad de todos los préstamos PPP se destinaron a "pequeñas" empresas con préstamos de 1 millón de dólares o más y que el 44% de los dólares PPP se destinaron a sólo el 4% de los solicitantes. Dado que el tamaño de los préstamos representa aproximadamente 2,5 meses de nómina, estos tamaños de préstamo nos muestran que estas empresas pueden no ser tan pequeñas como uno podría pensar.
Aquí en Los Ángeles, incluso los recursos de la APP facilitados por las agencias locales se toparon con un obstáculo, ya que los sitios web se sobrecargaron de inmediato. Todos oímos historias de pequeñas empresas que se quedaban fuera, que se enfrentaban a pantallas congeladas y que pasaban horas actualizando páginas con la esperanza de tener la oportunidad de presentar un caso de ayuda.
Nuestro país no ha dado prioridad a las necesidades de las pequeñas empresas y las familias trabajadoras. Sencillamente, no se les asigna suficiente dinero. Pero los recursos que se aprueban deben entregarse de forma que se maximicen las posibilidades de que lleguen a manos de las personas que realmente los necesitan, no de grandes empresas privadas. He aquí algunas ideas sobre cómo mejorar el proceso de entrega de recursos a las pequeñas empresas y familias más necesitadas:
Democratizar la información - El equipo de Acción Inclusiva ayudó a algunas empresas a acceder a la solicitud de préstamos PPP del condado de Los Ángeles, a través de CRF, pero nos pareció un reto apoyar a los empresarios inmigrantes que pueden no tener toda la documentación lista de un momento a otro para solicitar un préstamo federal. Para facilitar el proceso, los portales de préstamos y subvenciones deberían comunicar qué información van a solicitar ANTES de que se promueva una oportunidad. En lugar de "dejar caer el enlace" unas horas antes de su apertura, los empresarios y las organizaciones comunitarias deberían disponer de al menos uno o dos días para prepararse. Es difícil dejarlo todo para responder al último recurso.
Aclarar quién es elegible y quién no - Solicitar cualquier cosa, ya sea un empleo, un préstamo o una subvención, puede ser complicado si el receptor de la solicitud no tiene claro lo que busca. En el caso del préstamo PPP, las empresas con menos de 500 empleados podían optar a él, e incluso algunas con más empleados podían hacerlo si cumplían ciertos criterios. Dado que cada vez son más las pequeñas empresas que se quedan fuera, deberíamos ser más claros sobre a quién queremos llegar. ¿Deberíamos reducir el umbral a las empresas con menos de 200 empleados? ¿Debería haber umbrales de nómina específicos que un solicitante no pueda sobrepasar? ¿Debería centrarse el programa en las empresas de los barrios que históricamente han sido excluidos? Aclarar a quién queremos llegar puede ayudarnos a garantizar que los recursos se destinan a los más necesitados.
Involucrar a los líderes de la comunidad para distribuir información - Con el despliegue de la APP, vimos que muchos prestamistas se centraban en apoyar a sus clientes existentes. Entendemos este enfoque, centrándose en su red existente facilita el despliegue rápido de los recursos que ha sido un objetivo principal de muchos recursos. PERO, muchas pequeñas empresas que no tienen una relación sólida con su banco quedaron al margen. Para apoyar una entrega más equitativa de los recursos, debemos involucrar a las organizaciones y líderes de la comunidad para promover las ofertas y, en su caso, incluso ayudar a la gente a organizar su información para su aplicación. Utilizamos este enfoque en nuestro Fondo de Emergencia para Vendedores Ambulantes: sabíamos que no podíamos simplemente abrir nuestra solicitud al público, así que confiamos en los líderes de los vendedores ambulantes para que promovieran primero la oportunidad en su red.
Establecer un sistema de "colas" para las solicitudes en línea - Muchos propietarios de pequeñas empresas han experimentado la caída casi inmediata de los portales de préstamos y subvenciones en línea. El hecho es que sencillamente hay demasiada gente intentando acceder a unos recursos limitados y está desbordando a los servidores. Algunos informes describen a miles de personas intentando acceder a la Angeleno Card desde fuera del estado, que era estrictamente para residentes en Los Ángeles. Esta avalancha de solicitantes colapsó el sistema y dejó a muchas personas con derecho frustradas frente a sus pantallas. Deberíamos plantearnos invertir en nuevos sistemas que eviten esto en la medida de lo posible. La solución "fácil" sería invertir en más servidores antes de poner a disposición un recurso, pero los portales en línea de gestión pública gestionados por entidades gubernamentales también pueden tomar ejemplo de empresas como Ticketmaster. Hace unos meses, nos conectamos para comprar entradas de un concierto cuyas entradas se preveían agotadas en 30 minutos. No entramos inmediatamente en el portal, pero la web nos aseguró que estábamos en la cola. Incluso nos dijo cuántas personas había delante de nosotros. ¿Podemos hacer lo mismo con los recursos a disposición del público?
No todos los esfuerzos de ayuda que se están llevando a cabo son malos. Aunque estamos oyendo que algunas instituciones financieras están demostrando ser "malos actores", también hay muchos banqueros que están trabajando duro para conectar a sus clientes con los recursos. Y aunque Ruth's Chris Steakhouse consiguió un enorme préstamo de la APP, también estamos oyendo hablar del generoso gesto de Shake Shack de devolver su préstamo de la APP.
Pero para evitar las desigualdades en nuestro sistema, debemos considerar sistemas de entrega equitativos que puedan garantizar que los recursos lleguen realmente a las manos de las personas que los necesitan. Mientras el Congreso se reúne de nuevo para considerar otras iniciativas para las pequeñas empresas, los líderes locales tienen un papel que desempeñar para garantizar que los vendedores ambulantes, los restaurantes familiares y los fabricantes locales tengan acceso a estos recursos para que podamos sobrevivir lo suficiente como para ayudarnos a reactivar nuestra economía.