¿Puede Los Ángeles mantener una economía al aire libre? : La oportunidad del fresco, la venta ambulante y una economía equitativa
Por Rudy Espinoza, Director Ejecutivo
COVID-19 nos ha cambiado la vida a todos. Desde 2020, muchos de nosotros hemos visto de primera mano lo vulnerables que son nuestras comunidades. Demasiadas familias han vivido a una crisis del caos económico, y esa "crisis" dura ya más de dos años. A medida que salimos de esta crisis, necesitamos nuevos enfoques para el desarrollo económico que se centren en los miembros de nuestra comunidad y en los empresarios locales.
Además de las repercusiones económicas directas que muchos están sufriendo, se ha añadido una capa de precaución a nuestra forma de relacionarnos con los demás. Si quedamos con alguien para cenar, es probable que demos prioridad a los lugares con mucho espacio al aire libre. Aunque el número de casos de COVID-19 ha descendido, es posible que sigamos dudando en quitarnos la mascarilla en un lugar cerrado y, aunque estemos deseosos de pasar tiempo con otras personas, es posible que busquemos opciones con ventilación, altas tasas de vacunación e infraestructuras que faciliten la movilidad.
En algunas comunidades, los mercados en espacios públicos han brotado orgánicamente. En Los Ángeles, un mercado nocturno creció en una sección industrial de Lincoln Heights, y en Cudahy, los vendedores ambulantes han creado un destino similar para la comida y la cultura. Aunque los mercados públicos no son nuevos, la pandemia ha facilitado un renovado interés por las reuniones al aire libre. Estas nuevas experiencias ofrecen la oportunidad de aprovechar el espíritu emprendedor de las comunidades y nuestro amplio espacio público para atraer oportunidades económicas para los trabajadores con bajos ingresos que se han visto devastados por la pandemia. El uso de espacios públicos, como las aceras, también ha ayudado a las pequeñas empresas con la rápida puesta en marcha del programa "Al Fresco" en Los Ángeles, que agilizó la concesión de permisos y requisó plazas de aparcamiento para instalar asientos al aire libre con el fin de mantener vivos los negocios. Estas respuestas funcionaron y siguen funcionando.
Por eso me decepcionó ver que la Ciudad de Los Ángeles para exigir que las empresas renueven sus permisos para comer "al fresco" en la acera a través de la "vieja manera" de aprobaciones. Las pequeñas empresas, muchas de las cuales todavía están luchando para recuperarse de los impactos de COVID-19, se enfrentan a la perspectiva de un proceso de permisos lento y costoso. Este proceso no está familiarizado con el hecho de que muchos negocios son tan vulnerables financieramente que incluso un día sin asientos al aire libre puede determinar si pueden mantener su negocio abierto. Esta medida es un paso atrás y nos recuerda que, en muchos casos, nuestras ciudades han cambiado sus objetivos de servir a las personas a servir a un proceso atrincherado. Estas decisiones nos alejan de la visión de una ciudad que fomenta el espíritu emprendedor y acoge ideas para revitalizar los corredores comerciales.
En Inclusive Action, creemos que los espacios públicos nos ofrecen una importante oportunidad para recuperarnos de la pandemia; nuestras calles, terrenos baldíos y aceras ofrecen una hoja de ruta sobre cómo las inversiones públicas pueden apoyar una recuperación equitativa. Esta visión está arraigada en un marco que denominamos "economía al aire libre"; se centra en las experiencias de microempresarios y trabajadores con bajos ingresos que desde hace tiempo forman parte integrante de la vitalidad de las ciudades de todo el mundo.
La Economía al Aire Libre (EAA) es un sistema económico que aprovecha el espacio público y las infraestructuras públicas para apoyar una economía equitativa. Esta visión reconoce que el espacio público puede y debe servir para múltiples usos. Los espacios públicos y las infraestructuras públicas como aceras, carreteras, parques, plazas, medianas, etc. pueden utilizarse no sólo para un fin pasivo, sino también para facilitar la educación, el comercio y la salud pública.
La inspiración de esta visión es el vendedor ambulante, un microcosmos de la economía urbana que se encuentra en todas las grandes ciudades del mundo. En Estados Unidos, los vendedores ambulantes son en su mayoría trabajadores inmigrantes con bajos ingresos que, incapaces de encontrar un salario digno en la economía formal, crean negocios que pueden funcionar en la vía pública: una acera, una plaza o incluso un descampado. Los vendedores ambulantes venden una gran variedad de artículos, desde ropa y artículos para el hogar hasta productos envasados y comida preparada.
Los vendedores ambulantes de comida son algunos de los empresarios más emblemáticos de grandes ciudades como Los Ángeles y Nueva York. De hecho, muchos estudiosos y urbanistas consideran que las ciudades de "clase mundial" son aquellas que facilitan la venta ambulante y las características de una economía al aire libre. Los estudios han descrito el impacto económico directo que tienen en sus barrios, y cualitativamente, muchos han visto el papel integral que desempeñan los vendedores ambulantes como complemento de otros negocios, manteniendo las calles seguras y preservando la cultura.
Por desgracia, nuestra sociedad no siempre reconoce el valor de los vendedores ambulantes. Mientras la pandemia se apoderaba de nuestro mundo y los líderes se movilizaban para fomentar la comida al aire libre, los vendedores ambulantes, los creadores de la comida al aire libre y para llevar, fueron criminalizados aún más. En Los Ángeles, apenas tres meses después de que se estableciera un nuevo sistema de permisos (fruto de años de defensa por parte de organizaciones locales y vendedores ambulantes), se prohibió la actividad de los vendedores ambulantes sin licencia y se les amenazó con sanciones penales si se les pillaba trabajando.
Creo que tenemos que mirar con discernimiento la oportunidad que se nos presenta; un sector formado por miles de microempresarios que se arriesgan a sufrir acoso, citaciones e incluso detenciones para crear un pequeño negocio con el que cuidar de sí mismos y de sus familias. Estas agallas y perseverancia presentan lo que podría ser una base sólida y consistente para unas economías locales prósperas que no sólo apoyen a los propios vendedores ambulantes, sino también a las empresas físicas y a industrias más grandes. Con una economía al aire libre, podemos honrar a los emprendedores de nuestra comunidad y garantizar que el desarrollo económico sea inclusivo.
Este marco emergente tiene tres grandes prioridades de inversión:
Una economía al aire libre invierte en las personas - La gran mayoría de los vendedores ambulantes, microempresarios y trabajadores con salarios bajos luchan por cubrir sus necesidades básicas. Un día de trabajo perdido puede suponer un serio contratiempo para muchos vendedores ambulantes; una reciente encuesta a vendedores ambulantes en Los Ángeles puso de manifiesto la tremenda necesidad que tenían estos microempresarios durante la pandemia de COVID-19.
Es fundamental que invirtamos en los microempresarios, no sólo como propietarios de negocios, sino también como inquilinos, padres, estudiantes y demás. Una estrategia que impulse la economía al aire libre también debe impulsar los movimientos que se están produciendo en todo el país para establecer sólidas protecciones para los inquilinos, desmercantilizar la vivienda e invertir en programas de renta garantizada. Invertir en los emprendedores requiere que invirtamos en la persona "entera", no simplemente en la parte de su vida que genera ingresos financieros. Si no lo hacemos, perderemos la oportunidad de involucrar a líderes trabajadores y visionarios en nuestra comunidad.
Una economía al aire libre invierte en infraestructuras - Una economía al aire libre no sólo apoya a los propios vendedores ambulantes, sino también a la constelación de industrias que trabajan y se apoyan en los vendedores ambulantes junto con los negocios físicos que los rodean. Una economía al aire libre requiere un análisis exhaustivo de cómo pueden colaborar los sectores público y privado para dedicar recursos a garantizar que también estamos construyendo un entorno en el que las cocinas comerciales y las "cocinas fantasma" puedan autorizarse y financiarse para su uso por parte de vendedores ambulantes, responsables de cocina y aspirantes a empresarios, en el que los fabricantes de carritos y los economatos puedan utilizar parcelas industriales vacías para reunir a ingenieros y soldadores y construir carritos innovadores que faciliten la venta de alimentos culturales y protejan la salud pública. Algunos analistas creen que las cocinas fantasma y sus operaciones constituirán una economía de 1 billón de dólares dentro de 10 años y líderes tecnológicos infames como Peter Thiel y Travis Kalanick han recaudado millones para invertir en su desarrollo. Nuestro sector público también debería priorizar las inversiones aquí, ayudando a los empresarios locales y a las organizaciones comunitarias a adquirir terrenos para construir y mantener instalaciones para nuestros queridos empresarios de la acera. Y puesto que ya se están alineando recursos para arreglar nuestras aceras y espacios públicos envejecidosse debería considerar la posibilidad de garantizar que las reparaciones sirvan para múltiples usos, incluida la venta ambulante.
Una economía al aire libre invierte en herramientas - Para invertir en personas e infraestructuras, una economía al aire libre requiere diferentes "herramientas", especialmente si nuestras inversiones pretenden centrarse en las necesidades de los más vulnerables e históricamente desatendidos. En la actualidad, existe una cantidad muy limitada de productos financieros disponibles para apoyar a los microempresarios que necesitan capital circulante para participar en la economía formal. Los prestamistas usureros, como los establecimientos de préstamos al día de pago, siguen siendo una fuente primaria de capital urgente para muchos empresarios negros y morenos de comunidades con bajos ingresos.
Los esfuerzos de información y compromiso también deben ser mucho más sólidos. En Los Ángeles, la capacidad lingüística de los sistemas de permisos públicos es correctiva, y la aplicación de nuestros sistemas actuales confunde tanto a los agentes de la ley como a los vendedores ambulantes. Si nuestro objetivo es atraer a la gente a nuestros sistemas, debemos diseñarlos de forma que se centren en aquellos a los que queremos llegar.
Tengo esperanzas para el futuro. El año pasado, Inclusive Action y una coalición de organizaciones aprobaron el innovador proyecto de ley 972 del Senado, que crea una vía más razonable para que los vendedores ambulantes de comida obtengan sus permisos. A raíz de esta victoria, las organizaciones comunitarias están trabajando con funcionarios del condado para educar a los vendedores ambulantes y las empresas sobre las nuevas normas y reglamentos. La Campaña de Vendedores Ambulantes de California ya está empezando a llegar a las organizaciones de todo el estado para capacitarlos sobre la oportunidad de estas nuevas leyes con el fin de garantizar que las partes interesadas son capaces de aprovechar plenamente los beneficios de esta importante legislación.
Esperamos que el rediseño de nuestros sistemas y la aplicación de nuevas leyes lleven tiempo, pero con intención podemos garantizar que nuestras comunidades definan los objetivos centrados en las personas y dejen atrás los sistemas de una época que ahogaba la equidad y las oportunidades económicas. Mientras Los Ángeles revisa cómo hacer permanentes los restaurantes en las aceras, tiene en cuenta las experiencias de todo tipo de negocios, al tiempo que reconoce que si adoptamos una visión global de una Economía al Aire Libre, podemos llevar a todos a la prosperidad económica.